1558-1633

João Rodrigues, né en 1558 à Sernancelhe, au Portugal, et mort en 1633 à Macao, est un prêtre jésuite portugais, missionnaire au Japon puis à Macao. Il est principalement connu pour ses travaux consacrés à la langue et à la culture japonaises, étant l’auteur du premier dictionnaire japonais-portugais et de la première grammaire de la langue japonaise.
À quatorze ans, il s’embarque pour l’Inde portugaise avant de gagner le Japon. En 1577, peu après son arrivée, il entre dans la Compagnie de Jésus et accomplit son noviciat à Ōita. Il se consacre ensuite à l’enseignement et à l’étude de la langue japonaise, puis poursuit des études de théologie à Nagasaki. Ordonné prêtre à Macao, il retourne au Japon où il exerce diverses fonctions au service de la mission jésuite. Sa parfaite maîtrise du japonais lui permet de jouer un rôle d’interprète, de diplomate et de médiateur auprès des autorités japonaises et des navigateurs étrangers. Il entretient notamment des relations privilégiées avec plusieurs dirigeants de l’époque, alors que le pays traverse une période de profonds bouleversements politiques et que le shogunat des Tokugawa se consolide sous l’autorité de Tokugawa Ieyasu.
Observateur attentif et écrivain talentueux, João Rodrigues consigne ses observations sur la société et la civilisation japonaises. Ses écrits abordent notamment les transformations politiques liées à l’émergence du shogunat, mais aussi les pratiques et les coutumes du pays, parmi lesquelles la cérémonie du thé. Son regard témoigne d’une remarquable ouverture à la culture japonaise et d’un intérêt particulier pour les traditions religieuses, notamment le bouddhisme.
En 1610, dans le contexte des tensions diplomatiques provoquées par l’affaire du navire portugais Madre de Deus, João Rodrigues est expulsé du Japon avec plusieurs autres Portugais. De retour à Macao, il poursuit ses recherches historiques sur les communautés chrétiennes établies dans la région.
Il meurt le 1er août 1633 et est inhumé dans l’église du collège Saint-Paul, aujourd’hui connue sous le nom de ruines de Saint-Paul. Par son parcours exceptionnel, son rôle d’intermédiaire entre les cultures et ses travaux sur la langue et la civilisation japonaises, João Rodrigues demeure une figure majeure de l’histoire des relations entre le Portugal et le Japon à la fin du XVIe et au début du XVIIe siècle.