Fernão Cardim voit le jour au Portugal à la fin des années 1540. Très tôt, il entre comme novice chez les jésuites du collège d’Évora. Sa vie bascule en 1582 lorsqu’il accompagne une visite au Brésil pour rendre compte de l’avancée de l’évangélisation dans ces terres encore difficiles d’accès. Cette nomination est pour lui le début d’un long compagnonnage avec le Brésil. Il y séjournera jusqu’à sa mort en 1625.