Né à Séville en 1484, Bartolomé de Las Casas s’installe à Hispaniola et reçoit l’autorisation de faire travailler des Indiens sur une exploitation. Il entre chez les Dominicains et est ordonné prêtre en 1512. Rapidement, il prend conscience des injustices faites aux indigènes et s’engage alors dans une lutte de cinquante ans pour défendre ses opinions.

En 1547, Las Casas rentre définitivement en Espagne. Charles Quint, qui arrive à la fin de son règne, est troublé par ses invectives. Il prend la décision de réduire les expéditions de conquête et de réunir une commission pour mettre un terme aux discussions sur l’évangélisation des Indes. Ce face à face entre Sepulveda et Las Casas, connue sous le nom de Controverse de Valladolid, fait date.

Jusqu’à sa mort en 1566, Las Casas apparaît comme le médiateur privilégié de tous ceux qui, aux Indes, cherchent à modifier le statut de l’Indien et arrêter l’extermination.