Ancienne élève de l’École Normale Supérieure de Fontenay-St Cloud, Ilda Mendes dos Santos obtient un diplôme de portugais et de lettres modernes à l’université de la Sorbonne Nouvelle. Agrégée de portugais, elle conclut une thèse sur la littérature portugaise des voyages : le Brésil (XVIe -XVIIe siècles) en 1995. Maître de conférences à l’Université Sorbonne Nouvelle depuis 1997, elle traduit Herberto Helder, Hilda Hilst, Rubem Fonseca ou encore Clarice Lispector.

Spécialiste du baroque portugais et de la littérature lusophone de voyages du XVIe au XXIe siècle, membre du Centre de recherches sur les Pays de langue Portugaise (CREPAL), directrice de collection chez Honoré Champion, elle participe activement à la diffusion de la littérature de voyages et des lettres portugaises en France.