Tombeau de l'éléphant d'Asie

« Prix du Petit Gaillon 2002 ».

Domestiqué depuis plus de 5000 ans, et associé à toutes les activités humaines, l’éléphant d’Asie n’a cessé de fasciner les voyageurs. L’exagération aidant, s’agissant d’un animal en tout point exceptionnel, et les auteurs se plagiant sans vergogne, il n’est pas excessif d’affirmer que le mythe, en Occident a, pendant des siècles, tenu lieu de connaissance. Léonard de Vinci ne voyait-il pas le pachyderme doté d’à peu près toutes les qualités qui font défaut à l’homme ?

À peine altérées, bien des légendes ont survécu jusqu’à nos jours. On en trouvera plusieurs recensées ici, ainsi que les explications qu’elles appellent. De même, on découvrira quelques exemples flagrants de ces plagiats à répétition, tous à la gloire du pachyderme, et qui, depuis la plus haute Antiquité, parsèment les écrits des voyageurs et résument leur étonnement sans pareil. Bien au delà, ce livre, comme son titre l’indique, se veut une évocation aussi exhaustive que possible de l’éléphant d’Asie à travers les âges, et sous tous les angles envisageables, qu’il s’agisse de sa capture, de son dressage, de sa situation actuelle ou des plus récentes découvertes scientifiques le concernant. Alors que cet animal mythique, qui n’a cessé de hanter les imaginations et de nourrir toutes les civilisations asiatiques, est aujourd’hui promis à une disparition presque inéluctable, c’est un âge de l’humanité qui prend fin avec lui.