Né en 1948 à New York, Michael Barry grandit en France et en Afghanistan. Il vit en effet en 1963 à Kaboul et avec les nomades afghans de 1970 à 1972. Diplômé de Princeton, il suit également des études d’anthropologie à Cambridge, McGill au Canada et à l’Ecole des Hautes Etudes en Sciences Sociales de Paris. Spécialiste de l’Afghanistan et de l’islam de l’Asie centrale, il accomplit diverses missions humanitaires entre 1979 et 2001 pour des associations comme la Fédération internationale des ligues des droits de l’Homme ou Médecins du Monde.

Parlant le persan, l’arabe et l’ourdou, il est le traducteur du poète persan Nezâmi de Gandjeh. Responsable en chef du département d’art islamique au Metropolitain Museum de New York de 2005 à 2009, consultant pour l’Aga Khzn Trust for Culture depuis 2009, il écrit de nombreux ouvrages sur l’art islamique médiéval.

Il remporte en 2002 le Prix Femina de l’essai pour sa biographie du commandant Massoud.