Frédéric Tinguely naît à Genève en 1968. Dans le cadre de sa maîtrise de lettres, il se passionne pour l’étude littéraire des œuvres en lien avec la découverte et la colonisation du Nouveau Monde. Il entreprend ensuite d’explorer le vaste domaine des témoignages français sur l’empire ottoman à la Renaissance, y consacrant une première thèse de doctorat soutenue à la Johns Hopkins University de Baltimore en 1995, puis une seconde présentée à l’Université de Genève en 1999. Ces recherches donnent lieu à un livre intitulé L’Écriture du Levant à la Renaissance. Enquête sur les voyageurs français dans l’empire de Soliman le Magnifique.

Grand baroudeur, il voyage beaucoup en Amérique du Sud et en Asie, et collabore pendant plusieurs années, en tant que chroniqueur spécialiste de littérature latinoaméricaine, aux suppléments culturels du Journal de Genève et du journal Le Temps.

Après un court passage par l’Université de Lausanne, il est nommé en 2005 professeur de littérature française des XVIe et XVIIe siècles à l’Université de Genève, où il s’efforce de promouvoir l’étude de la littérature des voyages et des relations interculturelles.

Depuis quelques années, ses recherches se sont portées sur les origines du relativisme et sur les liens entre voyage et libertinage.