Née en 1939 à Paris de parents espagnols républicains, Carmen Bernand passe son enfance et adolescence en Argentine. A l’Université de Buenos Aires, elle suit des études d’ethnologie. En 1964, elle s’installe à Paris pour suivre les cours de Claude Lévi-Strauss qui dirige sa thèse de doctorat de troisième cycle.

Professeur à l’Université de Nanterre, elle s’intéresse à la paysannerie andine et fait plusieurs enquêtes de terrain en Argentine, au Pérou et en Equateur. Depuis les années 1980, elle s’intéresse à l’anthropologie historique et l’histoire des métissages en Amérique latine. Auteur de nombreux ouvrages fondamentaux (Histoire du Nouveau Monde avec Serge Gruzinski, Histoire de Buenos Aires), elle est membre de l’Institut universitaire de France depuis 1994.