Née en 1936 à Tunis d’une famille juive travaillant dans la céramique, Lucette Chemla (Valensi est son nom de mariage) suit des études d’histoire à la Sorbonne et obtient sa licence en 1958. Communiste passionnée, elle se lance dans les luttes qui bouleversent les années 1960, soutenant le FLN algérien et militant contre la Guerre du Vietnam.

Secrétaire de rédaction des Annales en 1978, elle se voit confier la tâche de créer en 1999 un Institut d’études de l’islam, qu’elle dirigera avec l’historien Gabriel Martinez-Gros. Spécialiste de l’islam méditerranéen, elle est aujourd’hui directrice d’études à l’École des Hautes Etudes en Sciences Sociales.

Lucette Valensi a publié de nombreux articles et ouvrages sur le Maghreb précolonial et les relations entre Orient et Occident : Le Maghreb avant la prise d’Alger (1969), Mémoires juives, avec Nathan Wachtel (1986), L’Islam en dissidence. Genèse d’une confrontation, avec Gabriel Martinez-Gros (2004).