Né à Coja, près de Coimbra, en 1928, José Eduardo Mendes Ferrão se spécialise en agronomie et en agriculture tropicale. Diplômé de l’Institut supérieur d’agronomie de l’Université de Lisbonne comme ingénieur agronome en 1953 puis ingénieur agronome colonial en 1956, il enseigne à partir de 1964 l’agronomie tropicale à l’Institut supérieur d’agronomie. Spécialiste de la question, il est membre de plusieurs groupes et commissions concernant l’agriculture d’Outremer, tels le Grupo de Trabalho de Fomento Frutícola do Ultramar (1965), ou la Comissão Executiva do Instituto de Investigação Científica Tropical (1984).

Directeur du Centre d’Etudes de production et technologie agricoles du IICT (Institut d’Investigation Scientifique Tropicale) en 1984, il dirige le Département de Sciences Agraires du IICT à partir de 1985 puis le Centre de Investigation Agronomique Tropicale en 1987. Président de la Commission Nationale de la FAO, représentant le Portugal dans le cadre de projets européens, José Eduardo Mendes Ferrão s’intéresse aux liens entre l’Europe et les anciennes colonies. Homme politique, il est chef du cabinet du Secrétaire de l’Agriculture de 1961 à 1962 et Secrétaire d’Etat en charge de l’Agriculture de 1972 à 1974.

Maintes fois récompensé pour ses travaux tant scientifiques que techniques (Ordre de l’Infant Henri, Membre de l’Académie de Sciences d’Outremer en Belgique, Prémio Brito Camacho…), il rédige près d’une vingtaine de livres sur l’agronomie tropicale, faisant de lui l’un des grandes spécialistes mondiaux de la question.