Frei João dos Santos serait né vers 1560 à Evora. Il entre dans l’ordre des Prêcheurs et devient missionnaire en Inde en 1586. Il part ensuite dans le sud-est africain, là où se trouve les actuels Mozambique, Zimbabwe et Malawi, et il y reste jusqu’en 1597. Revenant au Portugal en 1607, il publie une description de cette région de l’Afrique sous le titre Ethiopia Oriental. Il y décrit également la présence des Portugais en Inde et les actions missionnaires à Timor.

Il retourne à Goa en 1622 où il décède quelques temps après.