Jeune parisien issu de la petite noblesse, François de l’Estra, né en 1650, travaille comme « officier » auprès de la Compagnie royale des Indes orientales créée par Colbert et Louis XIV. Il s’embarque en 1671, à l’âge de 21 ans, sur le Saint-Jean-Baptiste. Ce voyage, aux multiples périples, dure près de cinq ans. Il voyage jusqu’au Cap-Vert, Madagascar et l’Inde. A Ceylan, ne sachant rien des conflits qui opposent la France aux Provinces-Unies, il est fait prisonnier par les Hollandais et partage son temps de captivité entre le Bengale et Batavia.

De retour en France, il rédige ses observations des Indes et ses tribulations dans sa Relation ou Journal d’un voyage fait aux Indes orientales, publié en 1677.