Au début du XVe siècle, les Portugais ont été les premiers à perfectionner les techniques nautiques, ce qui leur a permis d’explorer les côtes africaines à partir de 1415. Sous la houlette d’Henri le Navigateur (1394-1460), le cap Bojador, près des Canaries, est enfin franchi. En 1460, les navires lusitaniens ont atteint la Sierra Leone, après avoir pris possession de Madère (1417), et découvert les Açores (1427-1452), puis l’archipel du Cap-Vert (1455). À partir de 1469, les navigations reprennent. L’embouchure du Zaïre est atteinte en 1482, le cap de Bonne-Espérance doublé en 1488, ouvrant ainsi la route de l’Orient par les océans. Vasco de Gama atteint Calicut en Inde en 1498. Après tout s’enchaîne très vite, le Brésil est officiellement découvert en 1500, Terre-Neuve et les côtes de Floride en 1501. Les marins et capitaines de dom Manuel essaiment des forteresses dans tout l’océan indien, s’emparent d’Ormuz en 1507, de Goa en 1510, puis de Malacca en 1511. Quelques navires atteignent la Chine, le Siam et les Moluques en 1512, Timor en 1517. Enfin, en 1542 ou 1543, les Portugais sont les premiers Européens à atteindre le Japon, où ils introduisent les armes à feu, puis les jésuites, provoquant un des plus considérables séismes culturel et politique que ce pays ait affronté. Pendant toute cette période, des milliers de kilomètres de côte sont reconnus et cartographiés, la majeure partie des plantes vivrières acclimatés sur les cinq continents où les missionnaires s’en vont conquérir les âmes; le port de Lisbonne, cosmopolite comme jamais, regorge de tous les richesses exotiques… C’est l’âge d’or du Portugal, au centre d’une planète qui connaît sa première mondialisation, irréversible depuis lors. Cette puissance s’effritera néanmoins très vite, avant de s’effondrer à jamais en 1578 avec la défaite du roi dom Sébastien et de son armée, engloutis dans les sables marocains d’El-Ksar el-kébir. Désastre suivi par l’annexion du pays par l’Espagne en 1580. La conférence retrace cette épopée, et en montre les conséquences au fil de l’histoire jusqu’à nos jours.